本书系有关晚清时期历史人物的专题研究，旨在深化对于重要政治上层人物如李鸿章、张之洞、奕劻、荣禄、李秉衡等人的理解，也注意挖掘袁昶、刘鹗、寿富、张佩纶、张元济、郑观应、王闿运、钱恂、陈三立、陶森甲、沈瑜庆等“中等人物”（取非达官显贵亦非草根平民、既富传统素养又经新学熏陶之意）的历史意义 ，考辨这些人物之于晚清变局关键节点的关系及作用，强调史料批判与综合利用，由人及事、及世，希望达到知人论世之目的。作者戴海斌在北京大学文研院驻访期间完成了全书的最后订稿。