莫高窟藏经洞出土的敦煌文献大多属于归义军时代，敦煌石窟也保存了这一时期的艺术作品，作者借用这些资料，揭开了归义军时代的神秘面纱：以敦煌为首府、存续185年的归义军，是晚唐、五代、宋初河西地区的一个地方政权。实际上，从848年起张议潮就已从吐蕃手中收复了河西诸州及西域东部地区；唐末归义军的统治权一度被索、李等氏攫取；五代初年张承奉建立了西汉金山国与敦煌国，其余时间则以藩镇的面貌出现，虽然曹氏归义军在五代、北宋被视作外邦。